JAKARTA, Balifactualnews.com – Wahana penjelajah (Rover) Mars milik NASA bernama ‘Perseverance’ berhasil menemukan bebatuan yang disinyalir memiliki tanda paling kuat akan adanya kehidupan purba di planet merah tersebut. Menurut para ilmuwan mereka meyakini bintik-bintik macan tutul yang menarik pada batuan yang diambil sampelnya oleh penjelajah Perseverance di Mars tahun lalu kemungkinan besar merupakan hasil dari kehidupan purba NASA mengumumkan pada hari Rabu. Tim tersebut juga telah menerbitkan makalah yang telah melalui peninjauan sejawat di jurnal Nature tentang analisis baru tersebut, meskipun mereka mengatakan studi lebih lanjut diperlukan.
“Setelah peninjauan selama setahun, mereka kembali dan berkata, dengar, kami tidak dapat menemukan penjelasan lain. Jadi, ini bisa jadi merupakan tanda kehidupan paling jelas yang pernah kami temukan di Mars, yang sangat menarik.” kata Penjabat Administrator NASA Sean Duffy melansir laman CNN.
Sampel tersebut, yang disebut Sapphire Canyon, dikumpulkan oleh penjelajah Perseverance dari singkapan batuan di tepi lembah sungai Neretva Vallis, wilayah yang dibentuk oleh air yang pernah mengalir ke Kawah Jezero lebih dari 3 miliar tahun yang lalu. Penjelajah tersebut mendarat di dalam kawah untuk menjelajahi situs danau purba tersebut pada Februari 2021, mencari batuan yang terbentuk atau dimodifikasi oleh air di Mars di masa lalu.
Perseverance mengebor sampel Sapphire Canyon dari batuan berbentuk mata panah bernama Cheyava Falls pada Juli 2024.
Meskipun sampel tersebut tersimpan dengan aman dalam sebuah tabung jutaan mil jauhnya di Mars, para ilmuwan tetap tertarik dengan batuan tersebut karena potensinya untuk mengungkap apakah kehidupan mikroskopis pernah ada di Mars.
“Penemuan biosignature potensial, atau fitur atau tanda yang mungkin konsisten dengan proses biologis, tetapi yang memerlukan kerja dan studi lebih lanjut untuk mengonfirmasi asal biologis adalah sesuatu yang kami bagikan kepada Anda semua hari ini yang tumbuh dari kerja keras, dedikasi, dan kolaborasi selama bertahun-tahun antara lebih dari 1.000 ilmuwan dan insinyur di sini di Laboratorium Propulsi Jet (NASA) dan lembaga mitra kami di seluruh negeri dan internasional,” kata Katie Stack Morgan, ilmuwan proyek Perseverance di JPL, saat konferensi pers Rabu.
Tak lama setelah batu itu ditemukan, anggota tim sains Perseverance mengatakan bahwa batu itu memang jenis yang mereka harapkan. NASA awalnya mengumumkan penemuan batu Cheyava Falls pada akhir Juli 2024.
Pengumuman baru pada hari Rabu ini merupakan hasil dari proses penelitian yang panjang dan telah melalui tinjauan sejawat serta pengumpulan data lebih lanjut, kata penulis utama studi Joel Hurowitz, seorang ilmuwan planet di Universitas Stony Brook di New York.
Tinjauan sejawat dan publikasi merupakan langkah krusial dalam proses ilmiah yang memungkinkan NASA menyediakan data misi dan interpretasi tim sains terhadap data tersebut bagi komunitas sains yang lebih luas untuk dipelajari lebih lanjut, kata Lindsay Hays, ilmuwan senior Eksplorasi Mars di Divisi Sains Planet NASA.
“Semoga, pada akhirnya ini akan diikuti dengan pengiriman sampel-sampel ini kembali ke Bumi untuk dipelajari di laboratorium terestrial,” tambah Hays.
Penjelajah Perseverance mensurvei lembah sungai setelah menemukan sampel tersebut untuk lebih memahami lingkungan tempat batuan tersebut diendapkan dan menentukan bagaimana bintik-bintik macan tutul mungkin terbentuk, kata Hurowitz.
Memahami secara tepat bagaimana bintik-bintik itu terbentuk, baik melalui proses geokimia yang tidak membutuhkan kehidupan, maupun karena keberadaan kehidupan mikroba — merupakan langkah krusial dalam menentukan apakah batuan tersebut mengandung bukti potensi biosignature.
“Hari ini, kami benar-benar menunjukkan kepada Anda bagaimana kami selangkah lebih dekat untuk menjawab salah satu pertanyaan terdalam umat manusia, yaitu, apakah kita benar-benar sendirian di alam semesta?” kata Nicky Fox, administrator asosiasi untuk Direktorat Misi Sains NASA.
Lebih dari 3,5 miliar tahun yang lalu, Neretva Vallis pasti dipenuhi sungai deras yang membawa lumpur, pasir, dan kerikil ke danau, kata Stack Morgan.
“Di dalam kawah, kondisi energik semacam ini kemungkinan diselingi oleh periode tenang ketika air akan kembali, menciptakan lingkungan danau dengan energi yang relatif rendah,” tambahnya.
Ketika air akhirnya mengering, ia meninggalkan singkapan batuan tempat Cheyava Valls ditemukan, yang disebut Bright Angel, yang menyimpan catatan “lingkungan potensial yang layak huni” di Mars, kata Stack Morgan.
“Batuan-batuan yang sangat kuno ini memberi kita jendela ke periode waktu yang tidak terwakili dengan baik di planet Bumi kita sendiri, tetapi itu adalah masa ketika kehidupan muncul di Bumi, dan bisa jadi juga di Mars,” tambahnya.
Air Terjun Cheyava, yang dinamai berdasarkan salah satu air terjun di Grand Canyon, menampilkan bintik-bintik hitam kecil yang dijuluki “biji poppy” oleh tim sains Perseverance, serta tanda-tanda yang lebih besar yang dijuluki bintik macan tutul.
“Ciri-ciri tekstur ini memberi tahu kami bahwa sesuatu yang sangat menarik telah terjadi pada batuan ini, beberapa reaksi kimia terjadi pada saat batuan tersebut diendapkan,” kata Hurowitz.
Instrumen SHERLOC milik penjelajah, atau Scanning Habitable Environments with Raman & Luminescence for Organics & Chemicals, juga mendeteksi senyawa organik di dalam batuan tersebut.
Hasil SHERLOC merupakan “indikator yang sangat akurat untuk keberadaan bahan organik dalam lumpur ini,” kata Hurowitz. Senyawa organik juga ditemukan di beberapa lokasi lain di formasi Bright Angel.
“Ini memberi tahu kami bahwa kami memiliki lumpur merah berkarat yang diendapkan dengan adanya bahan organik,” kata Hurowitz.
Di Bumi, molekul-molekul berbasis karbon ini merupakan blok pembangun kehidupan. Bintik-bintik pada batuan tersebut dapat menunjukkan bahwa reaksi kimia purba yang terjadi di dalamnya pernah mendukung kehidupan organisme mikroba.
Urat-urat putih kalsium sulfat memberikan bukti nyata bahwa air—yang krusial bagi kehidupanpernah mengalir melalui batuan tersebut. Dan bintik-bintik macan tutul berbentuk tidak beraturan, yang diuji oleh instrumen PIXL milik penjelajah, kependekan dari Planetary Instrument for X-ray Lithochemistry, mendeteksi keberadaan zat besi dan fosfat di dalam fitur-fitur tersebut.
Tim juga menemukan potensi keberadaan hematit di antara pita putih kalsium sulfat pada batuan tersebut. Hematit adalah salah satu mineral yang bertanggung jawab atas rona merah khas Mars. Bercak macan tutul tersebut kemungkinan terjadi ketika reaksi kimia dengan hematit mengubah batuan dari merah menjadi putih, yang dapat melepaskan zat besi dan fosfat dan berpotensi menyebabkan terbentuknya cincin hitam. Reaksi semacam itu juga dapat menyediakan sumber energi bagi mikroba.
Ciri-ciri tersebut kemungkinan besar disebabkan oleh keberadaan fero besi fosfat dan besi sulfida, atau mineral vivianit dan greigit, menurut para peneliti. Biasanya, mineral-mineral ini terbentuk di lingkungan bersuhu rendah dan terdapat air.
“Di Bumi, hal-hal seperti ini terkadang terbentuk di sedimen tempat mikroba memakan bahan organik dan ‘menghirup’ karat dan sulfat,” kata rekan penulis studi Dr. Michael Tice, seorang ahli geobiologi dan astrobiologi di Departemen Geologi dan Geofisika di Texas A&M University, dalam sebuah pernyataan. “Kehadiran mereka di Mars menimbulkan pertanyaan: mungkinkah proses serupa terjadi di sana?”
Dalam studi ini, para penulis mengeksplorasi dua skenario potensial tentang bagaimana fitur batuan terbentuk: karena adanya kehidupan atau tanpanya.
Meskipun ada kemungkinan bahwa beberapa fitur dapat dihasilkan secara geokimia murni karena reaksi antara bahan organik dan besi, proses tersebut biasanya hanya terjadi pada suhu yang relatif tinggi — sesuatu yang tidak ditemukan buktinya oleh tim, kata Tice.
“Semua cara yang kami gunakan untuk memeriksa bebatuan ini dengan rover menunjukkan bahwa bebatuan tersebut tidak pernah dipanaskan sedemikian rupa sehingga dapat menghasilkan bintik macan tutul dan biji poppy,” jelas Tice. “Jika memang demikian, kita harus mempertimbangkan dengan serius kemungkinan bahwa bebatuan tersebut terbentuk oleh makhluk seperti bakteri yang hidup di lumpur danau Mars lebih dari tiga miliar tahun yang lalu.”
Air Terjun Cheyava mungkin berawal dari campuran lumpur yang mengendap dan senyawa organik yang akhirnya mengeras menjadi batuan, menurut penelitian tersebut. Kemudian, air mungkin telah menembus celah-celah batuan, mengendapkan mineral yang membentuk urat kalsium sulfat dan bintik macan tutul.
“Yang menarik dari temuan ini, kombinasi lumpur dan bahan organik yang bereaksi menghasilkan mineral dan tekstur ini, adalah bahwa ketika kita melihat fitur seperti ini, seringkali merupakan produk sampingan dari metabolisme mikroba yang mengonsumsi bahan organik dan menghasilkan mineral ini sebagai hasil dari reaksi tersebut,” kata Hurowitz.
Hurowitz juga mengakui bahwa ada cara nonbiologis untuk menciptakan fitur seperti bintik macan tutul.
“Yang perlu kami lakukan selanjutnya adalah terus melakukan penelitian tambahan di laboratorium di Bumi, dan akhirnya membawa sampel dari batuan ini kembali ke Bumi, sehingga kami dapat menentukan proses apa yang sebenarnya menghasilkan tekstur fantastis ini,” ujarnya.
Para ilmuwan masih menganalisis konteks geologis sampel tersebut, tetapi makalah baru ini memberikan gambaran umum tentang bagaimana mereka saat ini memahami batuan Cheyava Falls, kata Stack Morgan. Lebih banyak makalah lagi diharapkan terbit dalam setahun ke depan.
“Saat kami menjelajahi area Bright Angel, pada dasarnya kami mengerahkan seluruh muatan sains rover ke batuan ini, sehingga kami cukup dekat dengan batas kemampuan rover di permukaan dalam hal mencapai kemajuan pada pertanyaan khusus tersebut,” kata Stack Morgan.
Sejak mendarat di Mars, Perseverance telah melintasi Kawah Jezero dan menjelajahi delta sungai purba untuk mencari mikrofosil kehidupan masa lalu. Sepanjang perjalanan, wahana ini telah mengumpulkan sampel-sampel yang rencananya akan dibawa kembali ke Bumi pada misi-misi mendatang.
Namun, saat ini belum jelas bagaimana NASA akan mengembalikan sampel-sampel tersebut ke Bumi karena badan tersebut masih bergulat dengan usulan Gedung Putih untuk memangkas anggaran sains NASA hingga setengahnya.
“Kami sedang mempertimbangkan bagaimana kami akan mendapatkan sampel tersebut kembali, atau sampel-sampel lainnya,” kata Duffy. “Yang akan kami lakukan adalah meninjau anggaran kami, kami mempertimbangkan waktu kami, dan bagaimana kami dapat menggunakan uang dengan lebih baik, dan teknologi apa yang kami miliki untuk mendapatkan sampel kembali lebih cepat? Itulah analisis terkini yang sedang dilakukan.”
Untuk menjawab pertanyaan apakah kehidupan pernah ada di planet merah, pengembalian sampel diperlukan, kata para ilmuwan.
“Membawa sampel ini kembali ke Bumi akan memungkinkan kami menganalisisnya dengan instrumen yang jauh lebih sensitif daripada apa pun yang bisa kami kirim ke Mars,” kata Tice. “Yang menarik adalah bagaimana kehidupan mungkin telah memanfaatkan beberapa proses yang sama di Bumi dan Mars pada waktu yang hampir bersamaan. Sungguh istimewa dan spektakuler bisa melihat mereka seperti ini di planet lain.” (ina/bfn)
